Quando non si devono assumere i probiotici

I probiotici negli ultimi anni sono diventati sempre più popolari grazie ai loro numerosi benefici per la salute, in particolare in relazione alla digestione e alla salute intestinale. Sono microrganismi viventi che, quando consumati in quantità sufficienti, possono offrire numerosi benefici per la salute, contribuendo ad esempio alla regolarità intestinale, al supporto del sistema immunitario e alla sintesi di alcune vitamine (1). Ma quando non dovremmo prendere i probiotici? Esamineremo alcuni aspetti di questo nel post, con particolare attenzione alle situazioni in cui è meglio evitarli o usarli solo sotto controllo medico.

Prima di iniziare, è importante ricordare che “probiotico” è un termine molto ampio: esistono diversi ceppi, dosaggi, forme (capsule, polveri, alimenti fermentati) e non tutti hanno gli stessi effetti o lo stesso profilo di sicurezza (2). Per questo motivo, le indicazioni su quando non assumere probiotici non sono sempre generalizzabili, ma vanno adattate al singolo caso.

Inoltre, i probiotici non dovrebbero essere visti come un “rimedio universale” per tutti i disturbi digestivi. In alcune condizioni, come la sindrome dell’intestino irritabile, il sovracrescita batterica del tenue (SIBO) o dopo terapie antibiotiche importanti, è essenziale confrontarsi con un professionista della salute prima di iniziare un’integrazione (3).

Un altro aspetto spesso sottovalutato è che l’efficacia dei probiotici dipende molto dalla durata dell’assunzione, dalla costanza e dalla qualità del prodotto scelto. Non tutti i prodotti in commercio hanno la stessa quantità di batteri vivi fino alla data di scadenza, né la stessa documentazione scientifica a supporto (4). Anche questo va considerato prima di introdurre un probiotico nella propria routine.

Infine, è bene sottolineare che i probiotici agiscono in sinergia con lo stile di vita complessivo. Alimentazione, stress, sonno e uso di farmaci (come antibiotici, inibitori di pompa protonica, lassativi) influenzano fortemente il microbiota intestinale e possono modificare la risposta ai probiotici (5).

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Quando non dovremmo assumere i probiotici?

I gravemente malati e le persone con un sistema immunitario debole in generale non dovrebbero consumare prodotti probiotici senza supervisione medica. Questo riguarda, ad esempio, pazienti con patologie oncologiche in trattamento chemioterapico o radioterapico, persone affette da HIV/AIDS non controllato, soggetti in terapia con farmaci immunosoppressori (come dopo un trapianto d’organo) o con malattie autoimmuni in fase attiva (6). In queste condizioni, il rischio che i microrganismi probiotici possano attraversare la barriera intestinale e causare infezioni sistemiche, seppur raro, non è da sottovalutare.

Sebbene i ceppi di Lactobacillus e Bifidobacterium siano generalmente considerati sicuri e siano presenti nella nostra dieta da secoli attraverso alimenti fermentati come yogurt e kefir, alcuni ceppi probiotici più recenti, ottenuti attraverso l'isolamento dei campioni fecali, possono comportare dei rischi in persone vulnerabili (7). Pertanto, è necessario prestare particolare attenzione quando si assumono questi tipi di probiotici, valutando sempre il rapporto rischio/beneficio con il medico curante.

Possiamo sbagliare qualcosa con i probiotici?

L'assunzione di probiotici può effettivamente avere effetti indesiderati, in particolare quando vengono consumati in quantità eccessive o senza un reale bisogno. L'assunzione di quantità eccessive di probiotici può portare a squilibri nella flora intestinale e a sintomi come gonfiore, flatulenza, senso di pienezza, crampi addominali e, in soggetti predisposti, diarrea o stipsi (8). In alcuni casi sono stati riportati anche mal di testa o sensazione di “annebbiamento mentale” (brain fog), probabilmente legati alla produzione di alcune sostanze da parte dei batteri nel tratto intestinale (9).

Un altro possibile errore è scegliere un probiotico non adatto alla propria situazione. Ad esempio, utilizzare ceppi non indicati per la diarrea da antibiotici, per la sindrome dell’intestino irritabile o per la stitichezza può portare a risultati deludenti o addirittura peggiorare i sintomi gastrointestinali. Inoltre, assumere probiotici di scarsa qualità, conservati male o oltre la data di scadenza può ridurre l’efficacia e aumentare il rischio di effetti indesiderati.

Possiamo assumere i probiotici senza preoccupazioni?

In generale, i probiotici come il Lactobacillus per migliorare la salute intestinale sono sicuri e ben tollerati dalla maggior parte delle persone sane. Gli effetti collaterali sono estremamente rari e, quando presenti, di solito lievi e transitori (10). Tuttavia, è importante essere prudenti nella scelta del giusto probiotico e nel dosaggio, seguendo le indicazioni riportate in etichetta o quelle fornite dal professionista della salute.

È utile iniziare con dosaggi più bassi e aumentarli gradualmente, in modo da permettere all’intestino di adattarsi. In caso di comparsa di sintomi fastidiosi (gonfiore marcato, dolori addominali intensi, febbre, sangue nelle feci), è consigliabile sospendere l’assunzione e consultare il medico. Va ricordato anche che l’assunzione “preventiva” a lungo termine non è sempre necessaria: in molti casi possono essere indicati cicli di qualche settimana o qualche mese, intervallati da pause, a seconda dell’obiettivo e della risposta individuale.

Quando sono controindicati i probiotici?

In alcuni casi di salute non è consigliato assumere probiotici. Questi includono condizioni di malattia grave, immunosoppressione e persone con cateteri venosi centrali o periferici. I pazienti in queste categorie sono a rischio di colonizzazione sistemica dopo il trattamento probiotico, con possibili infezioni del sangue (batteriemia o fungemia) descritte in letteratura, seppur rare (11). Anche chi ha valvulopatie cardiache importanti o protesi valvolari può richiedere una valutazione più attenta prima di introdurre probiotici.

Altre situazioni in cui serve cautela sono: pazienti con pancreatite acuta grave, persone con sindrome dell’intestino corto, neonati prematuri, pazienti ricoverati in terapia intensiva e persone affette da gravi malattie croniche non controllate (12). In questi contesti, l’uso di probiotici va sempre deciso dallo specialista, che valuterà il tipo di ceppo, il dosaggio e la durata, oppure se evitarli del tutto.

Cosa dobbiamo considerare nell'assumere probiotici?

Per la massima efficacia dei probiotici, uno studio suggerisce di prenderli a stomaco vuoto, mezz'ora prima del primo pasto della giornata, per favorire il passaggio attraverso l’ambiente gastrico meno acido e migliorare la sopravvivenza dei batteri fino all’intestino (13). Un pasto contenente un po' di grasso può aumentare ulteriormente le possibilità di sopravvivenza dei probiotici, poiché rallenta lo svuotamento gastrico e protegge i microrganismi durante il transito.

Oltre al momento di assunzione, è fondamentale verificare alcuni aspetti pratici: la presenza in etichetta del ceppo specifico (indicato con una sigla, ad esempio Lactobacillus rhamnosus GG), il numero di cellule vive (CFU) fino alla data di scadenza, le modalità di conservazione (temperatura ambiente o frigorifero) e l’eventuale presenza di allergeni (come lattosio, soia, glutine) (14). Scegliere prodotti di aziende affidabili, con studi clinici a supporto, è un ulteriore elemento di sicurezza.

Conclusione

Nonostante i molti benefici che i probiotici possono offrire, è importante ricordare che non sono adatti a tutti e non sostituiscono una dieta equilibrata né eventuali terapie prescritte dal medico. Quando si assumono probiotici, dovrebbero sempre essere considerati la salute individuale, la condizione specifica, i farmaci assunti e gli obiettivi che si desidera raggiungere.

In caso di dubbi o preoccupazioni, è sempre consigliabile consultare un medico o un nutrizionista, soprattutto se si soffre di patologie croniche o se si rientra nelle categorie a rischio descritte. Un professionista potrà aiutare a scegliere il ceppo e il dosaggio più adatti, definire la durata del trattamento e valutare se, nel proprio caso, esistono situazioni in cui non si dovrebbero assumere probiotici.